自吸離心泵的工作原理是依靠水的流速沖力，帶動自吸離心泵葉輪把水抽上來。自吸離心泵扔到河里就能抽水，不過必須在水流湍急或者有落差的地方。

自吸離心泵正常起動后，葉輪把吸入室儲存的液體及吸入管路中的空氣一起吸入，并在葉輪內進行完全混合，在離心力的作用下，液體夾帶氣體向渦卷室外緣流動，在葉輪外緣上形成一定厚度的白色泡沫帶和高速旋轉液環。氣液混合通過擴散管進入氣液分離室。由于流速突然降低，很輕的氣體從混合氣液中被分離出來，氣體通過泵體吐出口繼續上升排出。脫氣后的液體回到儲液室，并由回流孔再次進入葉輪，與葉輪內部從吸入管路中吸入的氣體再次混合，在高速轉動的葉輪作用下，流向葉輪外緣。隨著這個過程周而復始的運行下去，吸入管路中的空氣不斷減少，直到氣體被吸盡，完成整個自吸過程。

自吸泵自吸原理：在自吸離心泵的出水口前沒有較大的氣水分離室，通常具有雙層泵殼。這樣，在啟動之前，自吸泵的泵殼中總是有一部分水。當自吸泵的葉輪旋轉時，儲存的水在離心力的作用下被拋到葉輪的外邊緣，并且在葉輪的入口處形成真空。泵中的空氣從泵入口吸入葉輪，在葉輪的外邊緣形成空氣與水混合物，并沿著蝸殼流道上升。當空氣與水混合物流到氣水分離室時，由于橫截面的增加，氣水混合物變大。流速降低，空氣從分離室的出口溢流，水沿蝸殼流道的下部在其自重作用下流回，并進入泵殼流道，與泵中的空氣再次混合。重復多次，吸氣管中的空氣逐漸排盡。空氣排出后，進氣管將形成負壓狀態，水將被緩慢地吸入泵體內。到達泵體后，由于自吸泵的投擲力，水流量加快，從而使進水管內的水流量加快，達到了自吸泵的自吸效果。