自吸，顧名思義是， 自吸的意思是：泵在抽水前，不用往水管里灌滿水，自吸式離心泵就可以自動把水吸上來。其原理是： 水泵的抽水管內是空氣的情況下，利用泵工作時形成的負壓（真空），在大氣壓的作用下將低于抽水口的水壓上來，再從水泵的排水端排出。水泵的抽水管內是空氣的情況下，利用水泵工作時形成的負壓(真空)，在大氣壓的作用下將低于抽水口的水壓上來，再從水泵的排水端排出。這個過程前是不需要加“引水(引導用的水)”的。具有這種能力的水泵就叫“自吸式水泵”。泵的自吸就是在空運轉時，泵腔內無任何介質情況下，能將介質吸多高的能力，任何泵的自吸能力不可能大于76厘米汞柱，一般我們常說的自吸能力是泵吸水的能力。

有些離心式或旋片式的泵在吸水前，必須加“引水”在泵腔體內形成密閉的環境，然后泵運轉才能形成負壓，達到吸水的目的。例如以前農村用的手動抽水泵。沒有自吸能力的泵，每次吸水前都要加“引水”，就很麻煩。

自吸能力是這樣產生的：
離心泵是利用葉輪旋轉而使水產生的離心力來工作的。水泵在啟動前，必須使泵殼和吸水管內充滿水，然后啟動電機，使泵軸帶動葉輪和水做高速旋轉運動，水在離心力的作用下，被甩向葉輪外緣，經蝸形泵殼的流道流入水泵的壓水管路。水泵葉輪中心處，由于水在離心力的作用下被甩出后形成真空，吸水池中的水便在大氣壓力的作用下被壓進泵殼內，葉輪通過不停地轉動，使得水在葉輪的作用下不斷流入與流出，達到了輸送水的目的。
離心泵本身沒有自吸能力。為了擴大離心泵的使用范圍， 在結構上采取殊措施制造各種自吸式離心泵， 或在離心泵上附設抽氣引水裝置，使其具有自吸能力。